Christopher Graham, economista de Standard Chartered Bank, afirma que es probable que Andy Burnham sitúe la descentralización en el centro de cualquier mandato como primer ministro, utilizándola como marco para reformar el Estado británico. La visión política de Burnham se ha forjado durante su etapa como alcalde del Gran Mánchester, donde el crecimiento de la región ha superado la media del Reino Unido desde 2017. Esa experiencia ha dado forma a un modelo que a menudo se describe como «manchesterismo», cuyo objetivo es trasladar la autoridad económica de Westminster a las instituciones locales.
El argumento a favor de la descentralización está estrechamente ligado a la estructura económica del Reino Unido. Según las comparativas de la OCDE, el Reino Unido sigue siendo una de las economías avanzadas más centralizadas, y las disparidades regionales del país en cuanto a producción y productividad son inusualmente amplias. Los defensores de un modelo más descentralizado afirman que otorgar a las ciudades y regiones un mayor control sobre la inversión, la planificación y los servicios públicos podría fomentar un crecimiento más equilibrado y reflejar mejor las necesidades locales.
Para Burnham, esta política también tiene valor político. Una agenda de descentralización más firme podría proporcionar al Partido Laborista un discurso económico más claro y ayudar a salvar las divisiones sobre cómo elevar el nivel de vida en todo el país. También podría resultar atractiva más allá del Partido Laborista, ya que la descentralización del poder ha atraído en ocasiones apoyos de todo el espectro político.
Aun así, los datos sobre si la descentralización impulsa de forma fiable el crecimiento son contradictorios. La investigación académica no ha llegado a una conclusión clara, y el propio programa de descentralización del Reino Unido desde 1999 ha dado resultados desiguales. Algunas zonas han ganado mayor flexibilidad y un liderazgo local más sólido, mientras que en otras el impacto en la productividad o en la desigualdad regional ha sido limitado.
La conclusión más probable es que la descentralización no es una solución sencilla. Su eficacia depende de la rapidez de su aplicación, del diseño de las instituciones y de la calidad de la gobernanza local. Si esas condiciones son débiles, la transferencia de competencias podría tener un efecto limitado. Si son sólidas, un sistema más descentralizado podría ayudar a abordar algunos de los problemas estructurales que frenan la economía del Reino Unido.
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